16 octobre 1923 – Le « monde merveilleux » de Disney part à la conquête de la planète

Après bien des déboires économiques au début de sa carrière dans l’animation, Walt Elias Disney rejoint son frère Roy Oliver dans l’antre du rêve américain, Hollywood. Ils fondent le 16 octobre 1923 les Disney Brothers Studios, renommés Walt Disney Productions en 1929.

Les débuts sont chaotiques pour le tandem, Walt, le créatif, et Roy, le gestionnaire. L’entreprise est soumise à des distributeurs peu scrupuleux dans un contexte où les réseaux de salles de cinéma sont intégrés aux grands studios de production et privilégient donc leurs films. Disney perd même la propriété d’un de ses premiers personnages, Oswald le lapin chanceux.

Désormais, Walt s’assurera de la propriété intellectuelle de toutes ses productions, lui permettant de préserver son autonomie créative et d’« accumuler» des imaginaires cohérents autour de l’univers du Magic Kingdom (« Royaume enchanté »). Aujourd’hui seule major fondée sur les contenus et restée indépendante, la Walt Disney Company est devenue, avec plus de 150 milliards de dollars de capitalisation boursière, l’un des plus puissants fleurons du capitalisme culturel mondial.

Arrivée du son et de la couleur

Retour à l’histoire : en 1928, avec l’aide de l’animateur UbIwerks, Walt Disney crée le personnage Mickey Mouse, dont le film « Steamboat Willie » est présenté en avant-première le 18 novembre au Colony Theater de New York. Connaissant instantanément un succès mondial, la célèbre souris devient l’emblème de la compagnie : on la retrouve dans plus de 120 épisodes tels que « The Jazz Fool» (1929), « The Picnic » (1930), « Mickey’s Polo Team » (1935) jusqu’à « Runaway Brain» (1995).

Après la Seconde Guerre mondiale, Walt Disney entreprend – une fois de plus contre l’avis de ses proches–, la construction du parc à thème Disneyland, projet extrêmement coûteux : 17 millions de dollars. Et alors que Hollywood rechigne à produire pour le petit écran, la société Disney réalise dès 1954 des émissions télévisées. Dans le premier programme, intitulé « Disneyland », Walt Disney présente chaque semaine la construction du parc ainsi nommé, le popularisant avant même son inauguration ! Ouvert le 17 juillet 1955 à Anaheim, en Californie, Disneyland est une réussite tant financière que culturelle : en 1957, il a déjà reçu 10 millions de visiteurs.

FLOTTEMENT CRÉATIF ET DÉBOIRES FINANCIERS

Alors que la firme, rebaptisée « The Walt Disney Company » en 1986, était restée en retrait du mi- lieu hollywoodien, elle l’intègre et développe son activité cinématographique sous plusieurs labels : Walt Disney, Touchstone et Hollywood Pictures. Elle sort des longs métrages destinés à des publics adultes tels que « Le Cercle des poètes disparus » (1989) et « Pretty Woman » (1990), et même des films d’horreur comme « Arachnophobia » (1990). L’animation connaît un nouvel âge d’or avec « La Petite Sirène » (1989), « La Belle et la Bête » (1991) et surtout « Le Roi lion » (1994). Mais le flottement créatif fait son retour à la fin des années 1990, entraînant de nouvelles difficultés économiques. Le conglomérat a perdu de nombreux capitaux en rachetant trop vite et trop cher des sociétés comme le réseau ABC et Fox Family ; Disneyland Paris s’est révélé un désastre financier ; ayant raté le tournant de l’animation 3D, le studio d’animation est concurrencé par Pixar, DreamWorks et Blue Sky. En outre, les responsables de la firme ne semblent plus en phase avec la jeune génération. Les actionnaires réagissent. Le 30 septembre 2005, Michael Eisner doit céder sa place à Bob Iger.

Son arrivée à la tête de la compagnie signe l’avènement d’un management moins intrusif dans les activités créatives et plus diplomatique. Renouant avec Steve Jobs, le propriétaire de Pixar, il le convainc de lui vendre son studio d’animation en 2006. Se concentrant sur la constitution de franchises, Iger rachète des studios à succès : en 2009, Marvel avec ses super-héros, en 2012, Lucasfilm et ses « Star Wars », et en 2019, l’essentiel des actifs de la major 21st Century Fox. Grâce à la revitalisation de ses équipes et soucieux de maintenir la créativité, Disney connaît une expansion sans précédent et s’impose comme le studio de référence d’Hollywood. Le succès de productions telles que la saga « Captain America » ou les épisodes de « Star Wars » ainsi que de séries télévisées comme « Desperate Housewives », « Grey’s Anatomy » et « Lost » est mondial, de même pour les films d’animation, en particulier la franchise « La Reine des neiges ». Les parcs de Hong Kong et de Shanghai enregistrent une fréquentation élevée.